Gli elementi di cui si compone l’esperienza della grotta e che la caratterizza nel suo aggancio con la vita futura del Paolano: il desiderio di solitudine e di silenzio, volontà di relativizzare le cose, amore alla preghiera; il tutto per vivere una esperienza forte di Dio, che desse così un senso alla vita. Ecco allora l’uomo rinnovato dallo Spirito, che fa della sua vita un servizio e una lode a Dio.

Sono da individuare qui le premesse di quella intuizione che l’iconografia classica ha espresso raffigurando San Francesco estatico e contemplativo dinanzi al mistero di Dio, raffigurato dall’emblema “charitas“, che vorrebbe raffigurare simbolicamente quell’amore di Dio, che era la sua passione costante, e a cui si richiama ogni volta che esorta gli altri ad agire, a parlare, a pensare “per carità”.

Questi furono gli inizi a Paola. Questo significò la grotta di Paola all’inizio della bellissima avventura dell’eremita Francesco, il futuro fondatore di un ordine religioso, il futuro eremita diplomatico, che per un ventennio eserciterà un influsso notevole presso la corte del re di Francia per la pace in Europa.

Un’avventura che ha inizio in una grotta, immagine di deserto, di frattura con il mondo, di silenzio, di solitudine; segno di preghiera contemplativa, di contatto estatico con la natura, di rapimento celestiale nella contemplazione di Dio.

[…] La grotta è sinonimo di deserto, perciò di luogo privilegiato per i grandi appuntamenti con Dio: “La condurrò nel deserto e parlerò al suo cuore” (Os 2,16). […] Come nelle grandi chiamate della storia della salvezza, dove il deserto appare come occasione per capire il senso della chiamata di Dio e del suo progetto sull’uomo, anche quando questo uomo è Gesù, il Figlio stesso di Dio, così anche nell’esperienza di fede di S. Francesco di Paola il deserto e la grotta sono il luogo della sua maturazione spirituale nella comprensione prima e nell’accoglienza dopo del progetto di Dio su di lui. […]

Non si può capire perciò S. Francesco di Paola, la sua esperienza spirituale e la sua azione apostolica, senza la comprensione approfondita del ruolo che ha svolto nella sua vita l’esperienza della grotta. Tutto, nell’intero arco dei suoi novantuno anni, riceve luce e forza da quella esperienza. La grotta è segno della sua unione profonda con Dio, dell’ispirazione di fede della sua vita; è richiamo profetico del primato di Dio su tutto e della subordinazione di tutte le cose a lui. Nell’esperienza della grotta, preghiera e penitenza si richiamano e si integrano a vicenda; l’una si rapporta all’altra in una sintesi mirabile, offrendoci l’esempio di una vita totalmente vissuta per Dio. I testimoni della vita di Francesco ce lo presenteranno come l’uomo innamorato di Dio, l’uomo che bruciava di “carità”.

(Giuseppe Fiorini Morosini, L’esperienza della grotta

nella spiritualità di S. Francesco di Paola, pp. 10-12)

I testimoni dei processi hanno dichiarato dei suoi genitori che erano cristiani esemplari, virtuosi ed anche che in famiglia si faceva una vita molto austera; particolarmente riguardo a suo padre, Giacomo, c’è stata tramandata notizia che era solito praticare digiuni, preghiere notturne ed altre forme di mortificazione. Sappiamo pure che nella sua adolescenza ha avuto dei contatti con la spiritualità benedettina e francescana, le quali lasceranno in lui una profonda traccia, in particolare quest’ultima per l’ardente e tenera devozione che nutriva verso l’Assissiate e che l’accompagnerà per tutta la vita. La più antica biografia di San Francesco, quella scritta da un frate suo contemporaneo, ci ha lasciato notizia che egli ebbe anche l’occasione di prendere contatto con alcuni dei tanti gruppi di eremiti che popolavano l’Appennino campano e calabro. L’impatto avuto al contatto con quei solitari fu assolutamente decisivo, sicché, stando alla narrazione del suo discepolo, non fece più ritorno nel focolare domestico ma si fermò fuori dell’abitato; in una piccola grotta o capanna, in principio non molto lontana dal paese. Più tardi, per sottrarsi al continuo via vai dei devoti e curiosi, s’inoltrerà nel fitto bosco irrorato dal torrente Isca, presso il quale scavò una piccola cavità, sufficiente appena per ripararsi dalle intemperie e pregare.

Un tenore di vita simile, mantenuto per diversi anni, durante i quali Francesco visse in totale solitudine, cibandosi di erbe crude, bevendo l’acqua del torrente e mortificandosi aspramente, per dedicarsi alla meditazione e alla preghiera, temprarono il suo spirito in modo che, giovane ancora, poté contare su una forte esperienza della lotta contro la debolezza della carne e contro le insidie della tentazione. Nel deserto, infatti, Francesco ha digiunato, ha pregato, ha fatto penitenza; e ha anche imparato, alla scuola dello Spirito, l’importanza dell’essere uomo e di vivere il progetto della propria esistenza come risposta ad un Amore che ci ha amati per primo e che da noi attende corrispondenza. Dal deserto è uscito irrobustito nella sua scelta di Dio come valore supremo della vita, ma n’è uscito anche forte della conoscenza di sé, e pertanto avvantaggiato nell’umiltà. È questo, davvero, uno degli effetti più sorprendenti che l’esperienza del deserto porta con sé: proprio perché ci distacca dalle cose e ci fa prendere le distanze da ogni realtà, il deserto ci spoglia dalle nostre false sicurezze e fa scomparire davanti a noi il miraggio di essere i protagonisti del mondo; fa cadere dai nostri occhi il velo che li copre, permettendoci di costatare i nostri limiti e salvandoci così dall’errore che ci fa credere di essere quello che possediamo. Il deserto ci fa toccare con mano la nostra indigenza creaturale, e perciò genera in noi l’umiltà.

Francesco di Paola ha trascorso nella grotta gli anni della sua adolescenza e prima gioventù, gli anni cioè di formazione e consolidamento della sua personalità, ed ecco che è divenuto un uomo forte, proprio perché forgiato nell’essenzialità e nell’umiltà. Quando ricomparve nella società degli uomini, era già tutto preso dallo stupore della contemplazione del mistero di Cristo, della sua umiliazione e del suo volontario spogliamento per arricchire noi con la sua povertà, e deciso ad imitare il suo esempio. Infatti, chi, come Francesco di Paola, è riuscito a vincere il timore dell’umiliazione e il disprezzo degli uomini, non teme più nulla, e si rende così strumento utile e docile nelle mani della divina Provvidenza. Da allora in poi sarà questa la constante della sua vita e della sua spiritualità, nella doppia dimensione di relazione con Dio e con gli altri. Di fatto, egli cominciò subito a chiamarsi “il minimo” e “il minimo dei minimi”, ed a comportarsi come tale non solo nel suo rapporto con Dio, ma anche nel suo modo di attuare con gli uomini.

Una tale scelta è stata per Francesco, ed è tuttora per la sua Famiglia religiosa, una sfida lanciata ai poteri di questo mondo. Rivela la sua ferma decisione di non assoggettarsi alla mentalità comune, ma di vivere secondo lo spirito e l’insegnamento del Cristo, suo Maestro e Redentore. Scegliere per sé e per i suoi figli il nome di “Minimo” è, difatti, il rifiuto più chiaro che Francesco di Paola abbia potuto opporre alle potenze di questo mondo: equivale a proclamare la propria libertà e indipendenza di criterio, di pensiero, di attuazione. Non ambiva nulla di quanto il mondo gli poteva offrire; perciò, non ha temuto di perdere niente di quanto i grandi di questa terra gli potevano dare, e così è riuscito a mantenersi sino alla fine della vita in perfetta coerenza con la sua coscienza e in fedeltà piena al suo unico Signore. Francesco, secondo le parole dell’antifona che si recita ogni venerdì in suo onore: “Sull’esempio di Cristo, in santità e giustizia, sostenne un lungo martirio, dominò se stesso; sprezzò le seduzioni mondane; lottando da forte prevalse, povero e umile, sul fiero avversario”.

La povertà e l’umiltà furono, infatti, le sue grandi armi. Con esse riuscì a vincere ogni insidia e ogni contrarietà.

Vinse, Francesco, con la povertà e l’umiltà quando un legato pontificio ebbe a recarsi a Paola per verificare l’ortodossia del suo movimento e, non trovando nulla da richiamare, prese a rimproverarlo sull’austerità della vita che facevano lui e i suoi compagni, cercando di dissuaderlo ad ogni costo. Con gran mansuetudine ed umiltà, il santo rispose al messo papale: “È vero, avete ragione, perché io sono rustico e campagnolo riesco a fare queste cose”, accostando intanto con le sue mani dei carboni accesi per fare riscaldare l’ospite. Quel monsignore, gran personaggio della Curia romana, rimase talmente scosso nel vedere il santo compiere un tale prodigio e contemporaneamente comportarsi con tanta umiltà, che, tornato a Roma e informato il Papa di quanto accaduto, chiese la sua benedizione per incorporarsi al seguito di Francesco, vivendo esemplarmente nell’Ordine fino alla fine dei suoi giorni.

Con la povertà e l’umiltà l’Eremita sconfisse un distaccamento di soldati inviato dal re di Napoli per arrestarlo. Pensando che sarebbe stata inutile e inconveniente la fuga che tanti gli consigliavano, se ne andò in chiesa dove, prostrato davanti all’altare e rimettendo, come povero, in Dio la sua fiducia, supplicava intensamente il Signore che fosse compiuta la sua santa volontà sul suo servo. Fu così che le guardie passarono ripetutamente vicino a lui senza vederlo fino a quando Dio permise che si rendesse di nuovo visibile ai loro occhi; allora san Francesco li accolse e trattò con amabilità e carità, in modo da farli rimanere così colpiti da venerarlo come uomo di Dio e tornarsene dal re a mani vuote, nonostante sapessero di stare mettendo a rischio la propria vita.

La povertà e l’umiltà di Francesco vinsero sempre, anche quando, apparentemente, il potere dei grandi venne a prevalere su di lui. Fu, infatti, la prepotenza del re francese Luigi XI a volerlo in Francia con l’intenzione di strumentalizzare il suo potere taumaturgico a beneficio proprio. Il santo resistette rifiutandosi ripetutamente, ma Luigi XI riuscì ad ottenere dal Pontefice, Sisto IV, un mandato di obbedienza imponendo a Francesco di recarsi in Francia. Un mandato questo, del quale l’eremita paolano conosceva bene l’origine e le motivazioni, e che ad uno sguardo umano appariva come disastroso per la sua nascente congregazione. Essa rimaneva, infatti, senza essere ancora consolidata, orfana ed esposta alla ferocia dei potenti del regno, i quali cercavano sempre di divorarla, infastiditi dall’insegnamento degli eremiti. Anche qui vinse l’umiltà del povero Francesco, il quale, sottomettendosi docilmente al mandato del Papa, vide in Francia spianarsi provvidenzialmente la strada per il consolidamento e l’estensione della sua Congregazione, articolata poi come famiglia religiosa in primo ordine (maschile), secondo ordine (femminile, claustrale) e terz’ordine (secolare).

Vinse Francesco di Paola, il povero, quando rifiutò impavido le magnanime offerte dei sovrani di Napoli e di Francia, col rischio anche di attirare su di se e la sua Congregazione l’ira regale, e non si accontentò di rifiutare le loro splendide donazioni, ma li richiamò coraggiosamente all’onestà e alla giustizia nei riguardi dei loro sudditi.

Vinse Francesco, il Minimo, poiché né prima in Calabria, né dopo in Francia, né le moltitudini dei poveri che accorrevano a lui in cerca di aiuto o di conforto, né l’ammirazione dei potenti che lo acclamavano santo già in vita, riuscì a suscitare in lui il minore sentimento di superbia o di vanagloria.

Strappato al suo eremo e alla sua gente dal capriccio di un re crudele, venne a trovarsi al centro della corte più importante, ma anche più depravata del tempo, e lì si dimostrò uomo veramente pieno dello Spirito Santo. Essendo rude, senza cultura, visse vent’anni tra i più colti e raffinati del tempo, fu consigliere di tre re: il temuto Luigi XI, il giovane Carlo VIII e l’astuto Luigi XII, espletando presso di loro gli incarichi che intanto gli erano affidati dai Pontefici romani e favorendo la causa della Riforma della Chiesa. Contemporaneamente riuscì ad impiantare la sua Congregazione eremitica in Francia e ad avere l’approvazione di una Regola propria, nonostante le forti contrarietà e persecuzioni subite da parte di altri Ordini già consolidati. Ed in tutto ciò non commise imprudenza, e nessuno ebbe a poter dire niente di meno edificante sul suo conto.

Si mantenne sempre solitario, ma sempre accogliente. Le sue forme erano apparentemente aspre, ma in realtà delicate fino alla squisitezza. A tanti di coloro che si rivolgevano a lui chiedendo di essere guariti da gravi da patologie, storpi, paralitici, dolenti, indicava di prendere una zappa e lavorare, di colpire le rocce con una mazza o di aiutarlo a portare travi pesantissime, e tutto ciò, nell’obbedire al suo comando, riuscivano a farlo con grande facilità, rimanendo prodigiosamente guariti. Forma squisita questa di non far pesare il favore del miracolo, di non farsi ringraziare, ma di convertirsi egli stesso in debitore di chi lo aiutava: Francesco si era forgiato alla scuola della divina bontà!

Digiuno quaresimale per tutta la vita, povertà, umiltà, carità verso tutti: sono queste le caratteristiche principali del suo metodo di vita spirituale, che lo portarono a vivere un’esperienza contemplativa praticamente ininterrotta. Infatti, Il suo cuore, purificato e libero da ogni desiderio di questo mondo, ardeva continuamente del fuoco dello Spirito ed egli orava sempre, sia nel silenzio profondo della notte, nella vallata dell’Isca, nella sua Paola nativa, dove fu sorpreso da un testimone che “vide la valle, dove si trovava Francesco, tutta in fiamme e illuminata; quindi se ne tornò in camera frettolosamente e tutto pieno di spavento” (Biografia del discepolo anonimo, cap. V), sia nella solitudine della sua cella, ove si rinchiudeva spesso per diversi giorni consecutivi per dedicarsi alla contemplazione.

Chi si avvicinava a lui aveva, in ogni caso, l’impressione di trovarsi dinanzi ad un orante. A tale riguardo, sempre il biografo anonimo contemporaneo ci racconta di un episodio che dimostra ben chiaramente quanto l’orazione continua fosse diventata per lui una seconda natura, o quasi potremmo dire, il segreto della sua personalità:

“Una volta, mentre lavorava nel Convento di Paola, trasportava via la terra dal luogo, ove adesso c’è l’altare maggiore. Venuta l’ora di andare a pranzo, vi rimase solo il buon Padre. E dopo che i Religiosi finirono di mangiare, ritornò da lui solo Frate Nicola da S. Lucido, il quale, nell’avvicinarsi al buon Padre, lo vide che lavorava ancora nello stesso posto, ma sulla testa aveva una corona simile a quella che porta il Papa, risplendente di vari colori. A quella vista, ne restò meravigliato, e corse subito a confidarlo ad un altro Frate, di nome Fiorentino; tutti e due, subito dopo furono di nuovo testimoni della stessa visione. Ritornati, chiamarono un Fratello Oblato, di nome Angelo da Saracena; e vista di nuovo la stessa visione, se ne ritornarono del tutto spaventati” (Biografia del discepolo anonimo, cap. VI).

Ecco, allora, la prova che Francesco orava sempre, anche mentre svolgeva le attività più svariate, le quali non riuscivano a sviare la sua attenzione dall’intima unione con Dio che continuamente viveva. E Dio, nella sua inscrutabile Provvidenza, permise una tale manifestazione straordinaria davanti agli occhi stupiti dei testimoni, e ordinò che ciò accadesse mentre il suo Servo si premurava in un lavoro così umile e così faticoso come portare via la terra dal posto dove si doveva costruire il tempio per il Signore.

Magnifico esempio, messaggio assordante per noi, uomini dell’era tecnologica e secolarizzata, cristiani della lotta quotidiana per difendere i valori della trascendenza dagli attacchi del materialismo e della incredulità, operatori di pastorale stracolmi di impegni, sempre di più in corsa contro il tempo, e sempre più bisognosi di pregare: l’orazione vera non ha necessità di particolari schemi, né di vistose strutture, né di tecniche speciali; non occorrono studi specializzati, non ce la possono impedire le molte faccende da sbrigare. Dobbiamo ricordare, però, che l’autentica preghiera richiede la libertà interiore dell’orante, e che questa libertà l’acquista soltanto chi è disposto, come Francesco di Paola, a dominare se stesso e a tenere a freno la propria carne, a disprezzare le seduzioni e i criteri ingannevoli del mondo, e a lottare coraggiosamente contro il Nemico, menzognero e padre della superbia, adoperando le armi della povertà e dell’umiltà.

Il mistero del Natale del Natale entra nel cuore della vita spirituale di Francesco di Paola. Lo dimostra il suo modo di riferirsi alla celebrazione del Signore con termini quasi estatici; per lui essa è la festa celeberrima e luminosissima, nella quale, così come in altre feste, non si digiuna e si riceve obbligatoriamente la santa Comunione. E, del mistero del Natale, ciò che più lo colpisce è la dimensione dell’umiltà del Verbo di Dio che, facendosi uomo, accetta una dimensione di estrema umiltà. Da un testo del Correttorio, che analizzeremo altrove, dobbiamo dedurre che il passo di Fil 2, 6-11 colpisce in modo particolare la sua sensibilità spirituale, in linea con tutta la tradizione monastica, che ha fatto di questo inno della primitiva comunità cristiana uno dei capisaldi della propria spiritualità cristocentrica.  Sappiamo già che è in collegamento con questi contenuti di umiltà che va letto il nome Minimo dato alla sua famiglia religiosa.

 Questo nome esprime, secondo la testimonianza di Leone X, la volontà del Fondatore di voler avviare i suoi seguaci sulla strada dell’umiltà, già da lui percorsa, quella stessa che Gesù aveva percorso nel mistero della sua Incarnazione. In questo mistero, pertanto, Francesco coglie per la sua vita spirituale e per quella dei suoi seguaci l’invito allo svuotamento di sé, alla volontà di servizio, alla sottomissione, alla povertà. Il nesso tra l’umiltà di Francesco e quella del Verbo incarnato è stata colta dal papa Sisto V, che scrive: Egli fin dall’infanzia, infiammato di amore per le cose celesti, da minimo, quale si era fatto davanti a Dio e agli uomini, divenne grande. Tra le virtù, in cui eccelse, una specialmente ne abbracciò: l’umiltà, virtù sempre gradita al re dei re. Questa virtù egli scelse come guida e compagna ritirandosi in luoghi solitari per una vita dedita alla pietà e alla santità, così come imparò che la stessa segnò il primo ingresso nel mondo di Cristo salvatore nostro. In queste parole è la grotta l’elemento di confronto che ci fa capire come l’umiltà di Francesco si sia fondata sull’umiltà di Gesù, rilevata soprattutto nel mistero del Natale. […] Il richiamo alla grotta di Gesù, testimone del mistero di umiltà del Figlio di Dio, viene fatto per spiegare il valore spirituale della scelta di Francesco fin dagli anni della sua giovinezza.

Lo stupore estatico provato dinanzi alla grotta divenne profonda e interiore ‘con-passione’ per la sofferenza vissuta da Cristo nel mistero della sua passione e morte.

(Giuseppe Fiorini Morosini, Il Carisma penitenziale dell’Ordine dei Minimi, pp. 513,514).

Era benigno e servizievole con tutti, sia con i secolari che con gli stessi suoi religiosi. Gli esempi di generosità, di disponibilità e di servizio, che i Processi ci offrono, sono presi tutti dalla quotidianità della vita, espressione di quel mondo semplice, nel quale Francesco era stato educato e viveva, e che costituisce la base della sua umiltà e della sua penitenza: di sera chiudeva le porte del convento, serviva i frati a tavola, si preoccupava dell’ordine in chiesa e sugli altari, lavava gli indumenti dei religiosi e dei novizi. Ma al di là di questi esempi, è tutta la sua attività lavorativa che va collocata nel contesto della sua generosa volontà di servizio. La sua disponibilità è piena e immediata […] dalla testimonianza dell’Anonimo risulta che egli è stato un grande lavoratore… Si studiava di lavorar molto, far molto, pregare e contemplare. Non è tanto e solo, quindi, la quantità di lavoro che il biografo anonimo registra, ma è la premura che spinge Francesco a rendersi utile, come può e dove può, alla sua comunità e a quanti hanno bisogno del suo aiuto. Anche quando interviene nel lavoro con qualche miracolo, l’intento è sempre quello di servire gli altri e di aiutarli.  Se nel lavoro egli rende per più di sei persone, questo esprime, sì, la sua prestanza fisica, ma è tipico altresì di uno che cerca il lavoro per la gioia di servire. E il lavoro che fa non è fine a stesso, perché è il lavoro di un contemplativo che prega anche molto, che cioè ha alla base, come vedremo, il rapporto con Dio.

G. FIORINI MOROSINI, Il Carisma Penitenziale di S. Francesco di Paola e dell’Ordine dei Minimi, pp. 126-127                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    .

Sono i pregi delle personalità forti. Francesco è stato un uomo tutto d’un pezzo, che non ha ammesso compromessi nella sua vita. Schietto sempre in tutte le sue cose, non si è piegato dinanzi ai vari allettamenti che poteva subire. L’episodio dei ripetuti tentativi di corruzione da parte di Luigi XI, che voleva provare la sua costanza, ne è una prova. Ma la sua fermezza e costanza era stata già provata dal re di Napoli. In entrambi i casi la sincerità di vita di Francesco prevale sui loro oscuri disegni e spinge l’Eremita ad affrontarli con rispetto, sì, ma con decisione. Al re di Napoli invia una severa ammonizione con minaccia di castigo da parte di Dio; al re di Francia fa sapere che era meglio restituire la roba altrui che corromperlo con denaro e oggetti preziosi.